Ой, не хочу затевать этот "вечный спор"...

Керамика какая? Цилиндры полые? Ну, тоже вариант. Чем мельче диаметр, тем лучше. Как варианты- цеолит (периодически заменять в 2-3 мес., не весь сразу, а половину), мелкий керамзит, его разновидность- тенессит, но крошится в пыль и всё забивает. Да хоть мелкий гравий, 3-5 мм, тоже со временем биосубстратом станет

Фирменные субстраты, типа эхеймовского, говорят- круто, но дорого

Банальный вариант- все отсеки синтепоном!

Промывать и менять не все сразу, а по одному отсеку, начиная с нижнего, новый (вымытый) отсек- наверх.
Главный принцип- на входе субстрат покрупнее, на выходе помельче, входной моется/ меняется чаще, выходной реже, частично или никогда
