ИМХО, в Вашем случае забивка фильтра выглядит следующим образом: снизу трубки-кольца (можно купить, можно нарезать самому) слоем около 3-4 см, затем пористая мочалка, сверху слой синтепона. И все. Будет работать.
Если правильно оформите, аквариум будет БОМБА. Из минусов - о растениях забыть (ну можно анубиусы, крупные криптокориновые). Ну или металлогалоген немного поможет.
Советую прислушаться к советам относительно цихлидника. Если подобрать что-то из Малави (есть среди них как хотите яркие и синие), оформить по типу скального биотопа, соответствующее освещение (советую комбинацию белых ламп с актиниками), то выйдет очень неплохо.
Деревовидний вигляд